Každý padesátý člověk bývá postižen určitým stupněm – prosopagnosie (z řeckého prosopon – tvář a agnosia – porucha chápání), neschopnosti rozpoznat tvář. Například ve Spojených státech to je přes pět milionů lidí.

K tomuto závěru dospěli nedávno němečtí vědci z Ústavu lidské genetiky v Münsteru. „Bylo to opravdu překvapení,“ tvrdí doktor Thomas Grüter, autor studie, který zároveň sám prosopagnosií trpí. Spolu s kolegy zkoumali 689 místních středoškoláků a studentů medicíny a poruchu objevili u 17 studentů. Jak se zjistilo, čtrnáct z nich potvrdilo, že v rodině mají nejméně jednoho blízkého příbuzného, který má stejné problémy. To znamená, že pokud jeden z rodičů trpí prosopagnosií, vzniká padesátiprocentní pravděpodobnost, že ji zdědí i jejich dítě, jak vysledoval ze vzorce dědičnosti dr. Grüter.

Ne každý je však úplně dezorientován v poznávání tváří. Někteří postižení se naučí zapamatovat si určitý počet tváří, zatímco jiní mají vážné problémy rozpoznat členy vlastní rodiny, v ojedinělých případech i své vlastní tváře. Lidem s obličejovou slepotou pomáhá rozeznávání ostatních podle jiných znaků, jako je účes, tvar těla, hlas, nebo způsob chůze.

Dosud se mělo za to, že se toto postižení vyskytuje poměrně vzácně, především jako následek poranění mozku. Jak vědci ale zjistili, jedná se o vysoce dědičnou poruchu. Zatím však neznají přesně příčinu, jak k ní dochází.